Старт корабля состоялся с космодрома Байконур в 9 часов 7 минут московского времени (06:07:00 UTC). Корабль выполнил один оборот вокруг Земли и совершил посадку в 10 часов 55 минут (07:55:00 UTC) в районе деревни Смеловка Саратовской области. 108 минут потребовалось, чтобы облететь земной шар. Сбылась самая фантастическая и дерзкая мечта человечества. Легендарному гагаринскому «Поехали» при старте ничуть не уступало и «Мамаша, стойте, свои! Я с неба», сказанное им по приземлении опешившим от изумления бабушке с внучкой, копающим картофельное поле неподалеку от своего дома.
По современным оценкам, успешный исход полета составлял не более 46%: на «Востоке» не было системы мягкой посадки, системы спасения на случай проблем на старте тоже отсутствовали. К тому же не было понятно, как может отразиться на психике человека пребывание в космосе. Но к счастью, все прошло хорошо. Гагарин, зная обо всех опасностях, которые таит в себе первый полет в космос, прекрасно держался и совершил этот полет на высоком профессиональном уровне. Однако перед полетом он оставил письмо жене и дочкам, свято надеясь на то, что они его никогда не прочитают. «...Ну а если что случится, то прошу вас и в первую очередь тебя, Валюша, не убиваться с горя. Ведь жизнь есть жизнь, и никто не гарантирован, что его завтра не задавит машина. Береги, пожалуйста, наших девочек, люби их, как люблю я. Вырасти из них, пожалуйста, не белоручек, не маменькиных дочек, а настоящих людей, которым ухабы жизни были бы не страшны... Я пока жил честно, правдиво, с пользой для людей, хотя она была и небольшая. Когда-то, еще в детстве, прочитал слова В. П. Чкалова: «Если быть, то быть первым». Вот я и стараюсь им быть и буду до конца».
108 минут, проведенные Гагариным в космосе перевернули все представления о возможном и невозможном. Планета рукоплескала Гагарину, советским ученым и конструкторам, триумфу великой страны. С тех пор, по словам астронавта Нейла Армстронга, первым ступившего на Луну, земляне выходят в космос через ту дверь, которую открыл Юрий Гагарин.
