Русский театр и театральное искусство возникли в России сравнительно поздно. Рождение театра относят к 1672 году. Царь Алексей Михайлович под влиянием своей второй жены Натальи Нарышкиной и боярина-западника Артамона Матвеева разрешил завести при царском дворе «комедийную хоромину». Подготовка первого спектакля была поручена лютеранскому пастору Иоганну Готфриду Грегори. «Артаксерксово действо» - первая пьеса для русского театра – была написана по личному приказанию царя. Сюжет пьесы - библейская история любви персидского царя Артарксеркса. Он женился вторым браком на юной красавице Есфири, воспитаннице незнатного Мардохея, ставшего после этого первым вельможей. Театральная сцена представляла собой полукружие с декрациями, занавесом и оркрестром, состоящим из органа, труб, барабана, флейт, скрипки и литавр. Его место было обито красным сукном. Представление шло обычно несколько часов. Подобно ханским женам, традиционным затворницам татарских дворцов, молодая царица Наталья Нарышкина смотрела спектакль сквозь решетку закрытой от посторонних глаз галереи. Оставив на попечение нянек младенца – будущего Петра Великого – она с волением следила за судьбой героини, так напоминавшей ее собственную жизнь. На сцене развивалась вечная тема любви. Восточный деспот под влиянием сердечного чуства превращался в земного человека. Повелитель «вселенной», смиряясь перед юной красавицей, испытывал небывалое счастье…
Театральное дело при высочайшем дворе, заглохшее с кончиной Алексея Михайловича, было возобновлено Петром I (1682-1725). Театр был переведён из царских хором на Красную площадь, где воздвигнута была «комедийная храмина».
Пётр хотел превратить театр в демонстрацию своих военных побед. Он был недоволен современным ему репертуаром и требовал от актёров пьес, которые имели бы не более трёх действий, не заключали бы в себе никаких любовных интриг и были бы не слишком грустны, не слишком серьёзны, не слишком веселы. Он желал, чтобы пьесы шли на русском языке и потому хотел иметь комедиантов преимущественно из Польши, а не из Германии.
В России XVIII века театр становится и придворным, и дворцовым, и крепостным, и домашним, и даже учебным. Например, в Славяно-греко-латинской академии шли классические драмы, имевшие целью нравственное всспитание учащихся. Театральные подмостки возникали в разных городах страны.
Со вступлением на престол императрицы Анны Иоанновны (1730-1740) придворные спектакли были преимущественно комического содержания: императрица предпочитала «те крестьянские и немецкие комедии, в которых актёры в конце действия непременно колотили друг друга». Петербургское общество не довольствовалось одной итальянской оперой или немецкими комедиантами, выписанными из Германии, а стало пробовать силы на русской комедии и хлопотало об устройстве постоянного театра во дворцовых покоях.
В дворцовых спектаклях принимала участие вся петербургская знать; исполнителями театральных пьес становились дети первых аристократов. Существовал даже проект учреждения первого в России театрального училища, представленный балетмейстером Жаном Батистом Ланде.
В царствование Елизаветы Петровны (1740-1761) театральное дело развилось повсеместно, с иностранными труппами стали сотрудничать русские артисты. В 1751 года в Зимнем дворце в составе Петербургской придворной итальянской труппы выступала Елизавета Белоградская, считающаяся первой профессиональной певицей России.
В Ярославле организовался первый русский профессиональный театр Фёдора Волкова. В 1752 году по требованию Елизаветы Петровны труппа Волкова прибыла в Петербург, где представила для государыни мистерию св. Димитрия Ростовского. Вскоре труппа вошла в состав образовавшихся по повелению императрицы Императорских театров.
30 августа 1756 года вошёл в русскую историю как положивший начало структуре Императорских театров России: состоялся указ об учреждении русского театра в Петербурге (ныне Александринский театр). В состав труппы вступили ярославцы — двое Волковы, Дмитревский и Попов. Под структурой Императорских театров стали постепенно как создаваться новые театры, так и объединяться уже существовавшие до того антрепризы.
Изменения коснулись и самой профессии актера: если раньше женские роли играли мужчины, то теперь, в условиях существования профессионального театра, появились профессиональные актрисы.
В Москве русское сценическое (профессиональное) искусство началось в 1756 году с открытия театра при Московском университете, который возглавил драматург М. М. Херасков.
Особенно оживлено театральное дело в Москве было в 1762 году по случаю коронования Екатерины II. Постоянно действующая антреприза началась в Москве с открытием в 1766 так называемого Российского театра, который возглавил полковник Н. С. Титов. Для его спектаклей императрица Екатерина II предоставила помещение Головинского Оперного дома.
Во время чумы 1771 года основным владельцем московской антрепризы стал князь П. В. Урусов.
История московского Большого театра принято вести с 17 (28) марта 1776 года, когда губернский прокурор князь Пётр Васильевич Урусов получил соизволение императрицы Екатерины II «содержать… театральные всякого рода представления, а также концерты, воксалы и маскарады». Князь начал строительство театра на улице Петровка — и был назван Петровским. Театр Урусова сгорел ещё до его открытия, и князь передал дела своему компаньону, английскому предпринимателю Майклу (Михаилу) Меддоксу. Именно под руководством Меддокса по проекту архитектора Христиана Розберга в 1776—1789 годах был построен Большой Петровский театр.
Петровский театр Меддокса сгорел 8 октября 1805 г.
В 1816 году Комиссия о строении Москвы объявила конкурс на возведение нового здания театра, обязательным условием которого стало включение в постройку обгоревшей стены театра Меддокса.
Строительство поручили архитектору О. И. Бове.
По замыслу архитектора, претворявшего в жизнь утверждённый в 1817 году генеральный план Москвы, театр должен был стать композиционным центром ампирного города-храма, восславлявшего победу над Наполеоном в Отечественной войне 1812 года. Величие театра подчёркивалось разбитой перед ним строгой прямоугольной площадью, в 1820-е годы называвшейся Петровской, но вскоре переименованной в Театральную.
Большой театр открылся 6 (18) января 1825 года.
Годом раньше был перестроен для театра особняк купца Варгина, который стал со временем именоваться Малым театром, ведущим свою творческую историю от театра при Московском университете, созданном в 1756 году. Так два императорских театра неслиянно образовали крупнейший в мире центр мирового театрального искусства.
Именно на сцене Малого театра в 1884 году была поставлена трагедия Ипполита Шпажинского “Чародейка”. В оформлении спектакля принимал активное участие выдающийсй русский художник В.М. Васнецов.
С Малым театром прочно связал свою судьбу А.П. Ленский (1847-1908), русский актер, режиссер. В 1907 г. он стал главным режиссером Малого театра. По словам К. Станиславского, Ленский обладал “исключтельной сценической мягкостью”, был всесторонне одренным человеком.
Еще в 1895 г. Ленский начал ставить с молодыми актерами Малого театра пьесы Островского. Он добивался сочетания в актерском искусстве творческого вдохновения с высокой актерской техникой; внешние средства актерской выразительности он подчинял раскрытию внутренней логики характера. Ленский написал ряд статей по вопросам актерского мастерства, внесших значительный вклад в развитие театральной эстетики. Утверждая реализм в искусстве, Ленский полагал, что театр должен основываться на художественном воспроизведении реальной жизни. Сторонник искусства переживания, Ленский видел в нем основу театрального действия, требовал от актера, чтобы он ощутил себя сценическим героем, был захвачен его чувствами. Ленский был одним из создателей Нового театра (филиал Большого и Малого театров), в котором в 1898-1903 он возглавлял драматическую труппу молодых актеров, состоявшую преимущественно из его учеников.
В 1899 году на работу в Большой театр был принят художник Константин Алексеевич Коровин. Оформительскую деятельность Коровин начал с 1884 г. работая по заказам для частной оперы С.И Мамонтова, выполняя декорации к опере «Аида» Дж. Верди.
В 1903 г. его назначили художником-оформителем театров Москвы и Петербурга. С 1910 г. он становится главным художником императорских театров, внося свой большой вклад в театральное искусство, которое на рубеже веков приобретает мировую известность.
